Visst, hon var sarkastisk, direkt, envis och ibland svår, men hon var väldigt uppmärksam. Hon kunde känna när jag var trött, hungrig, behövde klippas eller bara låtsades må bra.
För någon som i stort sett hade varit osynlig var den nivån av uppmärksamhet skrämmande. Hon blev nästan för tillgiven.
En dag, medan jag bar matvaror hem, vinkade hon ner mig från sin veranda och erbjöd mig chansen att tjäna lite hyfsade pengar för att hjälpa henne.
Över en kopp ganska dåligt te gick hon rakt på sak och berättade att hon höll på att bli gammal, att hennes hälsa sviktade och att hon behövde någon pålitlig som kunde hjälpa till med sysslor och ärenden.
Det var då hon gav mig ett erbjudande.
Om jag stannade kvar och hjälpte henne till hennes död skulle hon lämna mig alla sina tillhörigheter.
Ärligt talat verkade hennes erbjudande löjligt eftersom jag knappt kände henne. Men jag var pank, och innerst inne hoppades jag fortfarande att någon en dag skulle välja mig.
Jag tackade ja.
Först var det bara jobb. Jag tog henne till läkarbesök, hämtade hennes mediciner, fixade saker i huset, rensade stuprännorna, organiserade räkningarna och handlade. Hela tiden klagade och gnällde hon på allt. Om jag var fyra minuter sen kändes det som att världen gick under. Men av någon anledning slutade jag aldrig gå hem till henne och hjälpa henne med vad hon än behövde.
Med tiden förändrades saker och ting mellan oss. Hon började bjuda in mig på middag trots att jag var en usel kock. Vi tittade på spelprogram, och hon ropade ut sina svar som om hon faktiskt kunde höra henne.
Lite i taget började hon berätta mer om sig själv, och utan att inse det öppnade jag mig också. Jag berättade saker för henne som jag aldrig hade berättat för någon, från min tid i fosterhem till hur jag lärde mig att bli självständig och hur överlevnad var den enda framtid jag kände till.
En kväll tittade hon mig rakt i ögonen och frågade om jag drömde om något mer än att betala hyran varje månad.
Sanningen är den att jag inte visste vad jag skulle säga.
Jag erkände att jag kanske någon dag skulle få en befordran på restaurangen, men att ens säga det högt kändes orealistiskt.
Hon verkade likgiltig inför min brist på ambition.
Men efter det samtalet förändrades hennes perspektiv på mig, och hon blev mer tillgänglig. Under den vintern stickade han till och med några hemska gröna strumpor till mig eftersom han hade märkt att mina stövlar blev blöta i regnet.
Vid någon tidpunkt insåg Joe att…
Jag tillbringade större delen av mina eftermiddagar
hjälpa henne.
Att förklara mina planer med Mrs. Rhode fick honom att brast ut i skratt så mycket att han nästan tappade kaffekannan. Till slut insåg han också att hon verkligen brydde sig om mig, vilket måste ha varit ganska ovanligt för henne.
Det konstiga är att det på något sätt slutade kännas som att hjälpa henne, och hennes hus blev det närmaste jag kom ett hem.
Och sedan, ungefär ett år efter att jag kom in i hennes liv, fann jag henne sittande tyst i sin fåtölj, med tv:n på i bakgrunden och hennes te orört på bordet.
Det var då jag visste att hon var död.
Ändå ropade jag upp hennes namn.
Hela begravningsceremonin är suddig. Jag kurade ihop mig i ett hörn och grät mer än jag borde ha gjort med tanke på omständigheterna.
Och slutligen kom testamentets uppläsning, vilket fick mig att inse att allt mellan oss var en lögn.
Nästa morgon knackade det på min dörr.
Jag öppnade dörren och såg Mrs. Rhodes advokat hålla i en gammal metallmatlåda.
Han berättade att Mrs. Rhode hade lämnat några ytterligare instruktioner bara för mig.
Inuti matlådan fanns en nyckel och ett kuvert adresserat till mig. Mina händer darrade när jag öppnade brevet.
Mrs. Rhode nämnde att hon visste att jag kanske skulle känna mig dålig efter att ha läst testamentet, men att hon ansåg att det hon hade lämnat mig var mycket viktigare än något hus eller pengar.
Hon förklarade att även om hon visste från början att hon kunde räkna med min hjälp eftersom jag förväntade mig arvet i gengäld, mellan ärenden, gemensamma måltider och tv-tittande, hade jag blivit den son hon aldrig förväntat sig att få.
Jag bröt ihop när jag läste de raderna.
Sedan kom ögonblicket som förändrade allt.
I månader hade jag arbetat bakom Joes rygg och köpt en del av restaurangfastigheten till mig själv. Joe hade lovat att lära mig hur man driver stället. Nyckeln till restaurangen fanns i lådan.
Han pratade om hur hus kunde rasa, hur pengar kunde slösas bort. Så han ville ge mig något helt annat: en framtid.
Allt jag minns är att jag sprang ut ur lägenheten så fort jag var klar med brevet. Ena minuten låg jag grät på golvet, och nästa sprang jag till restaurangen med nyckeln i handen.
Joe stod bakom disken och fyllde på sockerbehållaren när jag kom till restaurangen. Jag höll upp nyckeln och frågade honom om allt detta var sant.
Ja, han gav mig en pärm full av juridiska dokument som förklarade mig som hans partner.
För första gången i mitt liv hade jag något verkligt som tillhörde mig.
“Fru Rhode var så stolt över dig.” Som alltid sa Joe åt mig att sluta gråta eftersom vi öppnade klockan fem nästa morgon och han behövde lära sig branschen.
Men när han sa de sakerna förändrades allt.
Fram till dess hade mitt liv reducerats till att överleva vecka efter vecka. Varje löneutbetalning, varje hyrescheck, varje hemsk dag.
Fru Rhode hade gett mig något som ingen annan hade.
Hon lät mig drömma.
